Par Sylvie Gagnère - Lagrandeparade.com/ Début des années 60, dans le Michigan. Les Watson sont une famille noire des plus normales, quoique pas banale. Kenny, le narrateur, est un jeune garçon intelligent, qui travaille bien à l’école, ce qui lui vaut le surnom d’Einstein. Joetta, sa petite sÅ“ur, est une fillette sage. Byron, le frère aîné, se prend pour un grand. Daniel, le père, a poussé toute la famille à vivre dans cet état où il fait si froid ; Wilona, la mère, regrette la chaleur de son pays natal, l’Alabama.

Entre chamailleries, bons souvenirs et méthodes d’éducation parfois musclées, la vie s’écoule tranquillement. Mais Byron commence à accumuler les bêtises. Alors, pour lui éviter les pires ennuis, les parents décident qu’il est temps pour lui de découvrir comme les choses peuvent être plus dures, là-bas, dans ces états où la ségrégation règne, où les bus, les écoles, les parcs, les toilettes, pratiquent une discrimination stricte. Au moment des grandes vacances, toute la famille prend la route dans la vieille voiture, amoureusement retapée, munie d’un électrophone et garnie d’une énorme glacière où s’entassent les sandwichs au beurre de cacahuète, pour se rendre chez la grand-mère du Sud. C’est l’été 63 et là-bas, le mouvement pour les droits civiques bat son plein, les noirs protestent contre la ségrégation, tandis que les racistes blancs ripostent à coup de lynchages et de bombes, jusque dans les églises.

Une grande partie du roman dépeint avec verve et humour le quotidien parfois agité de cette famille moitié banale, moitié hors-norme. Les caractères sont bien trempés et l’auteur donne vie à des personnages attachants, bien caractérisés. Il partage leurs soucis, leurs espoirs, leurs rires et leurs bagarres, les montrant tels qu’ils sont : des humains dont la couleur de peau n’a aucune importance. Jusqu’au voyage épique vers le sud, qui donne lieu à des scènes drôles et très imagées. La dernière partie du récit est d’autant plus frappante, lorsque la famille se heurte à un maelstrom de violence et de haine. Sans donner de leçon, en immergeant ses héros noirs au cÅ“ur de l’histoire, Christopher Paul Curtis passe un message et dénonce l’absurdité du racisme et du rejet. L’épilogue du roman explicite le contexte, en proposant des repères historiques.

Entre chronique familiale savoureuse et plongée dans l’histoire récente des États-Unis, ce Voyage à Birmingham réussit à trouver sa voix et à offrir un récit à l’écriture très visuelle, qui s’ancre dans une réalité qui permet de mieux comprendre les tensions raciales aux U.S.A.

Voyage à Birmingham 
Auteur : Christopher Paul Curtis
Éditions : École des Loisirs
Collection : Medium +
Parution : 10 février 2021
Prix : 7,80 €
Roman adolescent, à partir de 13 ans

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