Par Sylvie Gagnère - Lagrandeparade.com/ John Lewis a fait de la lutte pour les droits civiques le combat de sa vie. C’est avec les mots et le dessin qu’il poursuit son action auprès des jeunes générations, en transmettant sa détermination, son courage et son désir éperdu de liberté, jusqu’à sa mort, en 2020.

L’aventure Wake Up America est née en 2013, tandis que les États-Unis célèbrent le cinquantième anniversaire du célèbre discours de Martin Luther King, « I have a dream ».

Lewis co-scénarise ce roman graphique, avec son assistant parlementaire, Andrew Aydin. Les trois tomes initiaux sont ici réunis dans une superbe intégrale, qui propose un témoignage historique unique.  

Wake Up America commence en 2009, alors que Barak Obama s’apprête à prêter serment pour devenir le premier président noir des États-Unis. John Lewis attend dans son bureau, ému aux larmes par cet événement qu’il n’imaginait pas voir de son vivant. Arrivent une femme et ses deux enfants, venus tout exprès d’Atlanta. Le député entreprend alors de leur raconter sa vie, celle d’un enfant noir en Alabama dans les années 40. Celle d’une jeune étudiant qui s’engage dans la lutte pour les droits civiques, qui prône la non-violence, admire Martin Luther King. Il relate les occupations de rue devant les cinémas ou au comptoir des restaurants qui refusent de servir les noirs. Il leur parle des Freedoms Riders, ces voyageurs de la liberté qui ont défié la police et les suprématistes blancs.

Il évoque aussi Birmingham, la bombe qui explose dans une église réservée aux noirs, où deux fillettes sont tuées. Les leaders du mouvement pour l’égalité comprennent que, pour changer les choses en profondeur, il faut des élus favorables à leur cause, et il faut donc que les noirs votent. Le combat se poursuit sur ce terrain, semé d’obstacles et de violence.  

Dans un noir et blanc somptueux, souligné par une maîtrise du découpage et une attention aux détails remarquable, l’album retrace une histoire essentielle, celle d’une lutte juste, que l’actualité récente rend toujours plus vitale. Le combat pour que chaque être humain soit considéré également est plus que jamais important, et loin d’être remporté. Le récit est poignant souvent, n’épargnant rien de la violence affrontée, des déchirements, des renoncements, des colères, des échecs comme des victoires.

John Lewis ne cède jamais à la facilité et la complexité de la question raciale est évoquée avec finesse et intelligence, sans manichéisme, sans esprit de vengeance, mais avec une soif de justice inextinguible. Nate Powell donne vie à des personnages forts, avec des portraits saisissants de vérité.

Wake Up America a reçu le National Book Award, l'une des distinctions littéraires les plus prestigieuses aux États-Unis, et l’on comprend pourquoi, tant cette lecture, parfois exigeante, est surtout passionnante et surtout essentielle !

Wake up America – intégrale
Scénariste : John Lewis et Andrew Aydin
Dessinateur : Nate Powell
Éditeur : Rue de Sèvres
Collection : BD Ado-adultes
Parution : 25 août 2021
Prix : 30€