Par Sylvie Gagnère - Lagrandeparade.com/ Ragtime est l’adaptation par le très talentueux Milos Forman du roman éponyme de E.L. Doctorow, qui se déroule au tout début du XX° siècle, dans une Amérique gangrénée par le racisme. Forman a pris le parti de réaliser un film choral, qui présente de nombreux personnages dont les destinées vont finir par se rejoindre et s’entremêler. Le réalisateur resserre petit à petit l’intrigue sur trois héros : un pianiste noir en quête de respect et de justice, un immigré juif qui devient cinéaste et une jeune actrice éprise de liberté.

Parce qu’il choisit de s’attacher à des personnages issus de toutes les communautés, de toutes les strates sociales, Ragtime dresse un portrait quasi sociologique et bien acerbe d’une Amérique qui glorifie la richesse et la réussite et méprise les laissés-pour-compte, une Amérique qui commence à recevoir des noirs à la Maison-Blanche, mais est encore profondément raciste.

Au fil des aventures de ce jeune pianiste noir qui, victime d’une « blague » raciste, va chercher à obtenir justice, entraîné presque malgré lui dans une escalade de ressentiment et de violence, c’est tout un système qui est interrogé. Comment peut-on, comment doit-on lutter contre le racisme et l’oppression ? En courbant l’échine et en montrant, comme le politicien noir Washington, que l’on peut être un bon noir ? En faisant éclater la colère, comme ce pianiste écœuré par un monde qui ne lui rend pas justice ? Les blancs ne sont pas épargnés par la réflexion, entre générosité charitable et engagement dans la lutte. L’évolution des personnages est magistrale, empreinte de complexité et loin de tout manichéisme.

Forman a choisi une histoire prenante, déroulée sans aucun pathos ou leçon de morale, mais avec un humour subtil et des clins d’œil qui réjouiront les cinéphiles. La bande originale est elle aussi remarquable et accompagne superbement des images somptueuses, au rythme impeccable.

Chef-d’œuvre méconnu – le film a été un quasi-échec à sa sortie, sans doute trop ambitieux et trop critique –, superbement filmé, servi par un casting irréprochable, Ragtime est formidable de modernité et mérite amplement la seconde chance qui lui est offerte aujourd’hui.

Ragtime 
Reprise en France – version restaurée (en salles et en DVD) : 20 mars 2019
Date de première sortie : 6 janvier 1982
Durée : 2h35
Réalisateur : Milos Forman
Avec : Howard E. Rollins, James Cagney, Mary Steenburgen, Élizabeth McGovern, Brad Dourif, James Olson Mandy Patinkin…